滲透是一種自然現(xiàn)象：水通過半透膜，從低溶質(zhì)濃度一側(cè)通過膜流到高溶質(zhì)濃度一側(cè)，直到溶劑化學(xué)位達(dá)到平衡。達(dá)到平衡時膜兩側(cè)水柱的壓力差即為滲透壓。若向鹽水溶液側(cè)施加大于滲透壓的壓力，使溶劑水反向流動，從溶液中分離水的現(xiàn)象稱為反滲透。
滲透壓公式：π=iRTC
式中i為Van’t Htoff系數(shù)，i≥1。對于非電解質(zhì)溶質(zhì)，i＝1。電解質(zhì)在溶液中全部離解時，i等于按分子式計算的陰、陽離子總數(shù)。如NaCl在水溶液中全部離解，i＝2。C為溶液濃度，R為理想氣體常數(shù)，R＝0.08206 atm•L/mol•℃，T為絕對溫度K。
滲透壓對膜濃縮的影響
舉例說明：例如25℃時，含NaCl3.5％的海水滲透壓，利用滲透壓公式作近似計算。對NaCl而言，i＝2，C=35/58.5=0.599mol/l 則
π海水=2x0.599x0.082x298=29.27atm(海水） π苦咸水=2x0.017x0.082x298=0.83atm(苦咸水）
假如以海水的水回收率為50％，海水濃度濃縮一倍，此時的滲透壓接近60atm。考慮到生產(chǎn)效率，一般反滲透的操作壓力應(yīng)是滲透壓的2 -3倍。故目前一般反滲透海水淡化回收率一般取30~40％，操作壓力取5.5~6.9MPa，而低濃度的苦咸水的操作壓力可取1~2 MPa。
對于10%的500分子量的不帶電有機(jī)物溶液來說。i=1，C=100/500=0.2mol/l 則 π有機(jī)物-1x0.2x0.082x298=4.89atm（有機(jī)物），雖然濃度高了三倍，但滲透壓反而低了6倍左右，在相同的壓力下，有機(jī)物可以濃縮至更高濃度。
對超濾而言，因其分離的對象多數(shù)為蛋白質(zhì)這樣的大分子或多糖，它們的摩爾濃度很小，滲透壓也很小，可以忽略不計。
以上討論說明，滲透壓大小取決于溶液性質(zhì)，滲透壓決定了反滲透操作壓力范圍的選擇和對分離裝置的耐壓要求。